Aux USA, des chiens militaires s’entraînent avec des casques de réalité augmentée

Grâce à un projet financé par le programme “Small Business Innovation Research” et géré par le bureau de recherche de l'armée de terre américaine, une nouvelle technologie a été développée par la société “Command Sight, Inc.” pour fournir aux chiens militaires des lunettes de réalité augmentée qui permettent au maître-chien de leur donner des ordres directionnels spécifiques, alors que le chien opère à distance de son maître et hors de son champs de vision. 

Le premier prototype de lunettes augmentées pour chiens de travail

Le Dr A.J. Peper est le fondateur de Command Sight, une petite entreprise basée à Seattle, pour établir un pont entre la communication humaine et animale. Grâce à ses échanges avec les forces militaires opérationnelles, il a identifié un besoin d'augmenter l'efficacité de la communication entre le chien et son maître. C’est pourquoi il s’est lancé dans la fabrication du premier prototype de lunettes en réalité augmentée pour les chiens militaires.

M. Peper a déclaré que les premières réactions à son POC (preuve de concept) étaient que "le système pourrait changer fondamentalement la façon dont les chiens militaires sont déployés à l'avenir".

Les lunettes de réalité augmentée sont spécialement conçues pour s'adapter à chaque chien avec un indicateur visuel qui permet au chien d'être dirigé vers un endroit spécifique et de réagir au signal visuel dans les lunettes. Le maître-chien peut voir tout ce que le chien voit pour lui donner des ordres à travers les écouteurs dont sont équipées les lunettes.

"La réalité augmentée fonctionne différemment pour les chiens et pour les humains", a déclaré le Dr Stephen Lee, un scientifique qui travaille pour l’armée. "La réalité augmentée sera utilisée pour fournir aux chiens des ordres et des indices ; ce n'est pas au chien d'interagir avec elle comme le ferait un humain. Cette nouvelle technologie nous offre un outil essentiel pour mieux communiquer avec les chiens militaires."

Le prototype initial est câblé, ce qui permet de tenir le chien en laisse, mais les chercheurs s'efforcent de le rendre sans fil dans la prochaine phase de développement.

"Nous n'en sommes qu'aux premiers stades de la recherche sur l'application de cette technologie aux chiens, mais les résultats de nos premières recherches sont extrêmement prometteurs", a déclaré M. Peper. "La plupart des recherches menées à ce jour l'ont été avec mon rottweiler, Mater. Sa capacité à passer d'un entraînement classique à un travail avec les lunettes de réalité augmentée a été incroyable. Nous avons encore du chemin à parcourir du point de vue de la science fondamentale et du développement avant qu'elles ne soient prêtes pour l'usure que nos chiens militaires feront subir aux unités."

Passer de signaux manuels à des signaux visuels dans le casque

La recherche scientifique fondamentale derrière cette technologie se concentre sur la compréhension de la vision et de la cognition canine à mesure que cet outil est développé.

"Nous serons en mesure de sonder la perception et le comportement canins d'une nouvelle manière grâce à cet outil", a déclaré M. Lee.

Actuellement, les chiens militaires sont dirigés par des signaux manuels, qui nécessitent que le maître-chien soit à portée de vue du chien, ou par des pointeurs laser, qui nécessitent également que le maître-chien reste à proximité du chien et génère une source de lumière, ce qui peut poser un problème de sécurité.

La communication audio, à l'aide d'une caméra et émetteur-récepteur radio placés sur le chien, est également utilisée pour diriger les chiens et permet au maître d'être plus éloigné du chien, mais les ordres verbaux peuvent être source de confusion pour le chien, par exemple, un chien court autour d'un escalier au lieu de le monter.

Les lunettes de réalité augmentée pourraient offrir aux chiens des forces spéciales et à leurs maîtres une nouvelle alternative.

Une adoption assez aisée lors des tests

"La communauté des chiens de travail militaires est très enthousiaste quant au potentiel de cette technologie", a déclaré M. Lee. "Cette technologie ouvre vraiment de nouvelles voies et des possibilités que nous n'avons pas encore envisagées".

Le système de réalité augmentée utilise des lunettes que les chiens de travail militaires portent déjà pour se protéger des intempéries et des déploiements aériens de Rex Specs. En s'appuyant sur un produit que les chiens ont déjà l'habitude de porter, M. Peper a déclaré que l'adoption de la technologie était plus facile pour les chiens et le maître-chien.

"Même sans la réalité augmentée, cette technologie fournit l'un des meilleurs systèmes de caméra pour les chiens de travail militaires", a déclaré M. Lee. "Actuellement, les caméras sont généralement placées sur le dos du chien, mais en plaçant la caméra dans les lunettes, le maître-chien peut voir exactement ce que les chiens voient et cela atténue les sauts d’images liés à l’emplacement de la caméra sur le dos du chien."

L'équipe de Command Sight a été sélectionnée pour passer à la phase II du programme SBIR. Ce programme finance la recherche et le développement technologique avec les petites entreprises en utilisant un processus en trois phases. Contrairement aux programmes de recherche fondamentale gérés par l'armée de terre, le programme SBIR se concentre principalement sur des études de faisabilité menant à la démonstration de prototypes de technologie pour des applications spécifiques.

En outre, le bureau “Department of Defense Rapid Reaction Technology” a fourni des fonds pour la prochaine phase de développement. Grâce à ce financement, Command Sight travaille actuellement avec les forces spéciales de la marine pour construire des prototypes qui seront testés sur leurs chiens militaires. Chacun des chiens a été scanné en 3D pour obtenir des données dimensionnelles permettant de comprendre où placer les composants optiques et électriques, spécifiques à chaque chien.

Les chercheurs sont en train de développer un produit sans fil qui passera en production.
Une fois le prototype créé, ils recueilleront les réactions des utilisateurs et réviseront le produit en vue de sa fabrication.