Mais qui est donc ce botaniste si discret du Haut-Vallespir ?

Un botaniste c’est discret. Humble. Comme les plantes qu’il passe sa vie à observer, répertorier et décrire. Pas des orchidées, des fleurs spectaculaires, non de simples plantes du Vallespir et plus généralement du Pays catalan, que certains d’entre nous prendraient sans doute pour des mauvaises herbes ! Il aime les chercher et partager ses découvertes avec d’autres passionnées comme lui. Et tant pis si l’un d’entre eux, Picot de Lapeyrouse, le pille allègrement dans ses écrits sur la flore des Pyrénées sans jamais le citer, suscitant le tollé des autres botanistes outrés. Barthélémy Xatart se tait, il ne cherche pas la célébrité. Juste de nouvelles plantes. Et la reconnaissance viendra ensuite, parce qu’on donnera son nom à ses découvertes : la « xatardia scabra » ou persil des isards, le « trifilium xatardii » une espèce nouvelle de trèfle découvert du côté de Paulilles, et quelques autres … connues des explorateurs de la flore du monde entier !

Ses compatriotes de Prats de Mollo en étaient conscients ?

Pas vraiment, pour eux, il est le gamin, né dans le mas familial en 1774, qui a fréquenté l’école communale avant de poursuivre ses études à Perpignan où il a fait son premier stage dans la pharmacie du maître apothicaire Pierre Montoya. Car Xatart c’est aussi le pharmacien de Prats de Mollo à partir de 1804. Et le maire de la ville de 1808 à 1814, le juge de paix du canton à partir de 1816 et un conseiller général de 1836 à 1845. Et ce malgré de multiples soubresauts politiques. Car Xatart a connu tous les régimes : né sous la monarchie, il traverse ensuite la Révolution, l’Empire, la Restauration et la Monarchie de Juillet, Louis Philippe. Ce qui ne l’empêche pas d’arpenter les montagnes du Vallespir, d’herboriser, avec le Préfet des Pyrénées Orientales, de cultiver les plantes les plus remarquables rencontrées lors de ses explorations dans les deux jardins de sa propriété du Taillet et de correspondre avec tous les botanistes de renom. Pas moins de 57. Ça en fait des lettres. Et c’est ce qu’il nous reste de lui avec un magnifique herbier, il n’a jamais publié de livre. 

Barthélémy Xatart est mort le 24 novembre 1846, à Prats de Mollo où il a vécu toute sa vie. En 1954, pour les 180 ans de sa naissance, la municipalité a planté un cèdre de l’Atlas dédié au « botaniste éminent, né et mort » dans la commune comme le précise la plaque commémorative. Une rue de Prats de Mollo porte son nom, c’était bien le moins, ainsi qu’une impasse à Perpignan, dans le quartier St Martin. Un hommage discret et humble, à son image. 

NB :  vous voulez en savoir plus sur Barthélémy Xatart ? Consultez le volume des Biographies roussillonnaises dédié aux scientifiques (Ed de l’Olivier)