Contraception : une pilule masculine, efficace et sans effets secondaires, bientôt testée sur l'homme

La contraception pourrait-elle bientôt être prise en charge autant par les hommes que par les femmes dans les couples hétérosexuels ? Cette éventualité est en tout cas portée par l'espoir d**'une pilule contraceptive  masculine, efficace et sans effets secondaires**. Mercredi, une équipe de scientifiques américains a annoncé avoir développé une pilule masculine efficace à 99% chez les souris, sans effet secondaire visible. Elle pourrait être testée sur les hommes d'ici la fin de cette année.

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Une étape importante pour la contraception masculine 

Les résultats de cette équipe marquent une étape importante pour la contraception masculine, qui reste marginale au sein des couples. Ils doivent être présentés pendant la conférence de printemps de la Société américaine de chimie. 

La recherche d'une pilule contraceptive pour les hommes remonte aussi loin que l'autorisation, dans les années 1960, de son équivalent pour les femmes, explique à l'AFP Abdullah Al Noman, étudiant en master à l'Université du Minnesota, qui présentera ces travaux. "De nombreuses études montrent que les hommes sont intéressés par un partage de la responsabilité de la contraception au sein du couple", affirme-t-il. Des études ont aussi montré que la majorité des femmes seraient prêtes à confier la responsabilité de la contraception à leur partenaire.

Préservatif, vasectomie, slip chauffant ou anneau

Pour le moment, seulement deux solutions efficaces et reconnues existent : les préservatifs et la vasectomie. Cette dernière solution est souvent compliquée à mettre en place au vu des réserves de nombreux professionnels de santé, et  parfois difficilement réversible. D'autres pratiques, comme le slip chauffant et l'anneau autour des testicules, restent très confidentielles, et ne sont pas validées par les autorités sanitaires.

Se passer des hormones pour éviter les effets secondaires 

Le fonctionnement de la pilule féminine est basé sur des hormones, qui perturbent le cycle menstruel et provoquent de nombreux effets secondaires. Les chercheurs ont longtemps essayé de développer un équivalent masculin en utilisant la même méthode et en agissant sur une hormone masculine, la testostérone. Mais ces tentatives provoquaient des effets secondaires indésirables, comme la prise de poids, des accès de dépression et une hausse du taux de cholestérol, qui accroît le risque de maladie cardiaque.  

La pilule féminine provoque également des effets secondaires importants, comme la prise de poids, la rétention d'eau, des saignements entre les règles, des migraines, des troubles de l'humeur, une baisse de libido, ou  l'apparition d'acné. La pilule féminine présente aussi des risques graves, comme les thromboses veineuses, les embolies  pulmonaires, ou les caillots sanguins.

Une protéine active dans la production de spermatozoïdes ciblée 

Pour développer cette pilule non-hormonale destinée aux hommes, l'étudiant Abdullah Al Noman a ciblé une protéine, le récepteur alpha de l'acide rétinoïque (RAR-alpha). Dans le corps humain, la vitamine A se transforme en de nombreux éléments dont l'acide rétinoïque, qui joue un rôle important dans la croissance des cellules, la formation des spermatozoïdes et le développement de l'embryon. L'acide rétinoïque a besoin de ces récepteurs RAR-alpha pour agir : des expériences en laboratoire ont montré que les souris privées du gène qui code ce récepteur sont stériles. Pour ses travaux, ce laboratoire a développé un composé qui bloque l'action des RAR-alpha. Leur composé chimique, nommé YCT529, a été conçu pour interagir uniquement avec RAR-alpha, et non avec deux autres récepteurs voisins, pour limiter les effets secondaires.

Une contraception efficace à 99% et totalement réversible 

Administré oralement aux souris mâles pendant quatre semaines, le composé chimique a drastiquement réduit la production de spermatozoïdes et a été efficace à 99% pour prévenir les grossesses, sans que ne soient observés d'effets secondaires. Et six semaines après l'arrêt de l'ingestion de YCT529, les souris pouvaient à nouveau procréer.

L'équipe, financée par les Instituts américains pour la santé et l'organisation à but non lucratif Male Contraceptive Initiative, travaille avec l'entreprise YourChoice Therapeutics pour commencer des essais cliniques dans la deuxième moitié de cette année 2022, a précisé la professeure Gunda Georg, qui gère le laboratoire. "Je pense que cela peut avancer rapidement", a-t-elle déclaré, en estimant qu'une commercialisation pourrait intervenir d'ici cinq ans.

"La contraception masculine va s'ajouter aux choix existants et permettra aux hommes et aux femmes de choisir la méthode contraceptive qui leur semble la plus appropriée", a salué la Male Contraceptive Initiative.