Solar Impulse a terminé la traversée de Pacifique depuis Hawaï

Solar Impulse, l'avion qui ne fonctionne qu'à l'énergie solaire, a accompli un nouvel exploit en terminant, samedi, sa traversée du Pacifique. Parti de Hawaï, l'appareil s'est posé en Californie après un voyage sans encombre dans la partie du trajet qui s'annonçait la plus périlleuse.

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"Le Pacifique est fait, mon ami. J'adore, mais c'est fait", a déclaré le pilote suisse Bertrand Piccard, juste avant l'atterrissage à Moffett Airfield, au sud de San Francisco, à 23h44 heure locale (dimanche 06h44 GMT).

Soixante heures de vol sans dormir plus de 20 minutes d'affilée pour le pilote

"C'est l'une des expériences les plus époustouflantes que j'aie jamais vécues", a-t-il lancé à sa descente d'avion, après ce vol d'une soixantaine d'heures pendant laquelle il ne pouvait pas dormir plus de 20 minutes d'affilée.

"C'est formidable d'être en Californie, la terre des pionniers", a-t-il déclaré, avec à ses côtés notamment le cofondateur de Google, Sergey Brin.

"L'innovation et l'esprit pionnier doivent continuer. La révolution de la technologie propre doit continuer à avancer", a-t-il ajouté, avant de redire sa conviction que, "dans 10 ans, des avions électriques pourront transporter une cinquantaine de personnes. Cela va arriver. Ce n'est pas de la science-fiction, c'est réel".

Solar Impulse était parti jeudi de l'archipel américain de Hawaï, au milieu du Pacifique, où il avait dû faire plusieurs mois d'escale technique pour réparer les batteries endommagées par une chaleur excessive pendant la traversée depuis le Japon.

Une traversée difficile à cause des turbulences potentielles

Le vol entre Hawaï et la Californie représentait un "défi" technique, avait estimé au début du périple Bertrand Piccard.

Il avait expliqué que l'envergure des ailes du SI2, équivalente à celles des plus gros avions commerciaux (63,4 mètres) pour un poids de seulement 1,5 tonne (poids d'une fourgonnette), rendait l'appareil _"très sensible aux turbulences". _Cette traversée du Pacifique est aussi la plus périlleuse en raison de l'absence de sites proches d'atterrissage en cas d'urgence.

Le pilote de Solar impulse, avait-il rappelé avant son départ, ne peut pas dormir ou s'assoupir plus de 20 minutes d'affilée car, "après 20 minutes, on doit se réveiller pour tout contrôler" et s'assurer que le vol se déroule bien.

L'avion ne pouvant transporter qu'un seul pilote, Bertrand Piccard, âgé de 58 ans, et son compatriote André Borschberg, 63 ans, se relaient à chaque étape pour accomplir à tour de rôle les longs vols solo.

C'est André Borschberg qui pilotera donc l'avion pour la traversée des Etats-Unis jusqu'à New York, où il devrait atterrir non loin de la Statue de la Liberté. L'étape suivante sera la traversée de l'Atlantique, et enfin le vol d'Europe vers Abou Dhabi.